Sanguinaria canadensis ist eine blühende, 15-30 cm hohe Staude, die im östlichen Nordamerika heimisch ist. Das Rhizom der Pflanze, das wegen seines roten Milchsaftes auch als Kanadische Blutwurzel bezeichnet wird, enthält eine Reihe biologisch aktiver Alkaloide. Sanguinaria canadensis ist eine der frühesten Pflanzen, die im Frühjahr blüht und die Waldgebiete mit weißen Blüten bedeckt. Die Blütezeit dauert nur wenige Tage und findet von März bis Mai statt, die Fruchtbildung findet im Juni statt. Die Kanadische Blutwurzel gehört zur Familie der Papaveraceae, einer Familie von milchsaftbildenden Pflanzen. Der französische Florist Pierre Morin schlug 1651 den Namen Sanguinaria vor, abgeleitet vom lateinischen sanguis, was Blut bedeutet, in Anerkennung des Latex der Rhizome, und canadensis, das einer Region des Verbreitungsgebiets der Pflanze beschreibt. Die Samenkapseln der Kanadischen Blutwurzel entwickeln sich von Mai bis Anfang Juli. Die darin enthaltenen Samen sind rund, leuchtend rot und zur Hälfte von einer weißen wurmförmigen Raphe umgeben. Etwa 50 Samen werden aus jeder länglichen Schote durch zwei nach oben gerichtete Klappen freigesetzt. Sanguinaria canadensis ist eine Myrmekochorie, die Samenverbreitung erfolgt durch Ameisen. Die Blätter der Sanguinaria canadensis sind handförmig mit sieben bis neun Lappen, die bis August stehen bleiben. Die Oberseite der Blätter ist hellgrün, während die Unterseite netzartig mit auffälligen orangefarbenen Adern durchzogen ist und einen grauen Flaum aufweist. In der Mitte des Sommers stirbt der oberirdische Teil von Sanguinaria canadensis ab. Ruhende Pflanzen können Temperaturen bis -20 ◦C vertragen und gelten somit als winterhart.
Die Kanadische Blutwurzel wächst am besten in leichten bis mittelschweren, gut durchlässigen Böden. Sie bevorzugt offene Wälder, ist aber auch entlang von Zäunen und auf Baumfällungen zu finden. Das Rhizom von Sanguinaria canadensis ist äußerlich rötlich-braun, 2,5-10 cm lang und bis zu 4 cm im Durchmesser. Das Rhizom ist abgestutzt mit abrupten Enden und mit orange-rot gefärbten Wurzelchen bedeckt. Wenn man die Rhizome von Sanguinaria canadensis anschneidet, scheiden sie einen dicken roten Milchsaft aus, der eine Reihe von Alkaloiden enthält. Diese bioaktiven Abwehrstoffe schützen die Pflanze vor dem Befall durch Mikroorganismen, Insekten und Pflanzenfresser.
Sanguinaria canadensis wurde von den amerikanischen Ureinwohnern und den europäischen Kolonisten ausgiebig zur Behandlung einer Reihe von Symptomen und Erkrankungen eingesetzt. In Verbindung mit Walnussöl oder Bärenfett wurde es als Hautfärbemittel sehr geschätzt. Mehrere Stämme verwendeten die Kanadische Blutwurzel zur Behandlung von Erkältungen und Verstopfungen, entweder als Tee oder als Pulver zum Inhalieren. Die Ojibwe in Wisconsin verwendeten die Kanadische Blutwurzel als Lutschtablette bei Halsschmerzen. Sanguianaria canadensis hat auch gastrointestinale Wirkungen. Einige Stämme verwendeten kleine Dosen von Sanguianaria canadensis, um das Erbrechen zu stoppen, während andere Stämme größere Dosen als Brechmittel verwendeten. Sanguianaria canadensis wurde auch zu einem Tee mit Traubensilberkerze verarbeitet, um Bauchkrämpfe zu behandeln. Zwei Stämme verwendeten die Kanadische Blutwurzel zur Behandlung von Hämorrhoiden.
Amerikanische Ureinwohnerinnen verwendeten die Kanadische Blutwurzel bei Menstruationsbeschwerden und nutzten es auch als Abtreibungsmittel. Die älteren Menschen verwendeten Sanguianaria canadensis als Tee gegen Rheuma, während die Rappahannocks es als Fiebermittel einsetzten. Rhizome wurden in 1-2 Litern Wasser gekocht, die Flüssigkeit auf Körpertemperatur abgekühlt und als Gerinnungsmittel auf Axtwunden aufgetragen. Rhizome der Kanadische Blutwurzel wurden auch als Umschlag auf Wunden aufgelegt, während die Meskwaki die Wurzeln kauten und den zerkauten Speichel zur Schmerzlinderung bei Verbrennungen verwendeten. Die antibakteriellen Eigenschaften der Kanadischen Blutwurzel waren den amerikanischen Ureinwohnern bekannt, die sie zur Behandlung von Wundinfektionen und Gangrän einsetzten. Das trockene, pulverisierte Rhizom der Kanadischen Blutwurzel wurde auch als Scharlachmittel verwendet. Die homöopathische Arznei Sanguinaria canadensis wird vom getrockneten Rhizom von Sanguinaria canadensis hergestellt.
Zu den Symptomen einer Vergiftung mit der Kanadischen Blutwurzel gehören Übelkeit, Erbrechen, Schwäche, Schwindel, erweiterte Pupillen, Ohnmacht, Durchfall und Herzversagen.